道教的确立

据《神仙传》张陵博通五经，弃官学道，在北邙山得黄帝九鼎丹法，却苦于没钱购置药材。于是带着徒弟到了鹤鸣山下继续修行，著道书二十四篇。一日史下柱带诸神仙下凡，传授《新出正一盟威之道》，张陵以此设教，凡入道者须纳米、绢、器物、笔、樵薪什物。

据说张陵获得许多财物，买药材练金丹，自己服用了办剂便可以使用多种仙术并可以预知未来。《张鲁传》和《刘焉传》称其为米贼，作道书蛊惑人心，入道须得纳米五斗。佛教多引此说攻击道教。或褒或贬，均非史识，今日读之权当故事。可以确定的是张陵在凤鸣山著书，为人治病，因医治有效，又劝人向善，多有群众基础，至于当时所宗之教的具体名称无以考，学者喜欢称之为五斗米道。

五斗米道初期史并不是很清楚，大体上是在张陵时期形成了团体，在其子张衡和其孙张鲁完善了教义并形成组织。和太平道的教义非常相似，给人治病须得引人静思己过，并承诺忏悔服罪，写下性命“作三通”，一分置于山上献给天神，一分埋于地下献给地神，一分沉入水中献给水神。

张修设祭酒，奸令，鬼吏三管，祭酒专管信徒学习《道德经》；奸令专用咒术给人治病。该教义传给张鲁，有观点认为《典略》之中的张修或是张衡之误。《三国志•张鲁传》中说“张鲁袭击张修而杀之，并且夺取了他的信众”。后世道家一般认为在张衡死后，天师道教权曾一度落入张修之手，张鲁杀张修并兼并了他的教众。

张鲁起初跟随刘焉割据益州，后在汉中建立起类似政教合一的政治体系，其势力尤可于刘备、孙权相比肩。张鲁政权存在三十年之久，后投降曹操，当时他将宝库封印留作国家财产，个人不取分毫，曹操赞其人品，封为镇南将军，其子亦列侯，招张鲁之女为儿媳。

作为割据政权的五斗米道虽然被消灭了，但是作为宗教团体形式的道教却在张鲁时期得以确立。张鲁奉其祖父为天师，奉其父为嗣师，自已为系师。其下祭酒不仅仅承担着教育信徒的义务，还要在交通要道设置义舍，提供免费食宿，提供茶水等义务服务。